Cientistas descobrem que formigas produzem e consomem leite

Por: Miryam Naddaf / Nature

Pela primeira vez, os pesquisadores observaram formigas secretando um fluido semelhante ao leite que nutre outras na colônia.

A pesquisa, publicada na Nature em 30 de novembro, revela que, como pupas - um estágio de desenvolvimento inativo - as formigas produzem um fluido rico em nutrientes que é consumido por adultos e larvas.

As larvas recém-eclodidas dependem desse fluido para crescer e sobreviver, semelhante à forma como os recém-nascidos de mamíferos dependem do leite. Se as formigas adultas e larvas não consumirem o líquido, ele se acumula e fica contaminado com fungos, que matam as pupas.

“Identificamos um mecanismo que une a colônia, ligando as formigas em todos os estágios de desenvolvimento – adultos, larvas e pupas – em uma entidade coerente, o superorganismo”, diz o coautor Orli Snir, biólogo da Universidade Rockefeller em Nova York.

“É realmente surpreendente que ninguém tenha notado isso antes”, diz Patrizia d'Ettorre, etóloga da Sorbonne Paris North University, França. “As pupas eram consideradas inúteis [porque] são imóveis, tecem um casulo em algumas espécies, não comem, são apenas movimentadas pelas [formigas] operárias, então [não] contribuiriam qualquer coisa para a sociedade de formigas. Mas este artigo mostra que isso não é verdade.”

Snir e seus colegas fizeram a descoberta observando formigas invasoras clonais ( Ooceraea biroi ) mantidas isoladas em diferentes estágios de seu ciclo de vida, para investigar o que torna as colônias de formigas tão integradas.

Ao observar pupas de formigas isoladas, os pesquisadores ficaram surpresos ao ver gotas de um fluido aparecendo em suas pontas abdominais. Quando esse fluido se acumulou, as pupas se afogaram nele, mas sobreviveram quando ele foi removido.

Ao injetar corante alimentar azul nas pupas e traçar onde ele acabou, os pesquisadores mostraram que as formigas adultas bebem o líquido à medida que ele é secretado e também ajudam suas larvas a bebê-lo levando-as para as pupas. Isso impede que o fluido se acumule. “Os adultos fazem os cuidados parentais enquanto limpam as pupas, pegam as larvas e as colocam sobre as pupas para se alimentarem”, diz Snir.

A equipe testou a composição molecular do fluido e identificou 185 proteínas específicas para ele, além de mais de 100 metabólitos como aminoácidos, açúcares e vitaminas. Os compostos identificados sugerem que o fluido é derivado de fluidos de muda, que são produzidos quando as larvas trocam sua cutícula externa à medida que se desenvolvem em pupas. “É uma reciclagem oportunista que as formigas estão fazendo dentro da colônia… e uma divisão metabólica do trabalho”, diz Adria LeBoeuf, bióloga da Universidade de Fribourg, na Suíça.

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